«Селитренное городище» — столица Золотой Орды.

В 120 километрах от Астрахани, в Харабалинском районе Астраханской области, на территории села Селитренное, располагается музейный археологический комплекс «Селитренное городище». Когда-то здесь процветала столица Золотой Орды, город Сарай-Бату, известным еще как Сарай-ал-Махруса или Старый Сарай.

В первой половине XIII века, по велению хана Бату (Батыя), внука Чингисхана здесь появилась кочевая ставка. Постепенно небольшое поселение превратилось в столицу Золотой Орды, крупный торговый и политический центр – в период максимального расцвета в нем проживало 75 000 человек (для сравнения, население Лондона тогда составляло около 50 000, а Парижа— 25 000-30 000 человек). Однако город отличался не только размерами, но и благоустройством. Здесь уже в Средние века действовали водопровод и канализации, существовала целая система общественных бесплатных бань и туалетов. Первое дошедшее до нас упоминание о Сарай-Бату датируется 1254 годом, когда его посетил Гильон Рубрук, посол французского короля Людовика IX.

В середине XIV столетия в Золотой Орде начинается междуусобица, ослабевает государство и, соответственно, его столица. Новые беды обрушились на Сарай-Бату, когда Тамерлан, пройдя в 1395 году по Нижней Волге, разрушил практически все золотоордынские города. И хотя сам город избежал гибели, жить в нем становилось все труднее, а потому население постепенно стало покидать Сарай-ал-Махруса.

К XV веку жизнь здесь практически замерла. А в XVI веке началось возведение Астраханского кремля — было решено использовать квадратный кирпич (плинфу), который в свое время использовался для золотоордынских построек. В итоге значительная часть великого в прошлом города была разобрана.

В 1710 году здесь, по указу Петра I, строят завод по добыче и переработке селитры, которая требовалась для изготовления пороха. Для защиты от разбойных набегов калмыцких кочевников, возвели (опять-таки из древних кирпичей) оборонительную стену. Когда же к концу XVII века запасы селитры иссякли и завод закрыли, поселение, сформировавшееся вокруг него, осталось — здесь жили бывшие заводские рабочие и беглые крестьяне. На картах оно с тех пор значится как село Селитренное.
Исследовать развалины Сарай-Бату пытались уже в XVIII столетии. Но лишь в 50-е годы XX века археологи Г. А. Федоров-Давыдов и А. П. Смирнов убедили научное сообщество в том, что золотоордынские памятники необходимо серьезно изучать. Для этого была создана Поволжская археологическая экспедиция, которая первоначально работала на Царевском городище, где находилась вторая столица Золотой Орды — Сарай-Берке. В 1965 году экспедиция добралась до Селитренного городища, и археологические раскопки здесь продолжаются по сей день.

Уже обнаружено около 40 различных объектов. Ученые исследовали свыше 30 000 квадратных метров территории города. В числе находок — гончарные и стеклодельные мастерские, следы косторезных мастерских и мастерских по обработке полудрагоценных камней. Были раскопаны дворцы золотоордынских аристократов, большая мечеть и общественная баня. Ну и, конечно же, десятки домов, принадлежавших простым гражданам.

В 2003 году на территории современного села Селитренное решили создать музей. Экскурсии здесь проводятся непосредственно у незаконсервированных раскопов на той территории, которую раньше занимал Сарай-Бату. «Селитренное городище» признано историческим памятником федерального значения и считается одним из крупнейших археологических объектов Российской Федерации.