Наиболее распространенным видом конницы «нового строя» в России были рейтары. Типичным вооружением рейтар в Европе были пистолеты. Для того чтобы нанести прицельный выстрел с уроном для противника, нужно было приблизиться на расстояние в нескольких шагов.
Для этой цели в начальный период существования рейтар в Европе у пехоты была взята тактика «караколе», когда при атаке противника первый ряд, выстрелив во врага, отъезжал в сторону, уступая пространство второму, и т.д. Европейский боевой опыт был творчески переработан в России. Здесь, к обычному вооружению рейтара был добавлен и карабин.
Впервые рейтары появились в России ещё в период подготовки к Смоленской (Русско-польской 1632—1634 гг.) войне. Они либо нанимались целиком за рубежом, либо формировались из русских людей, но неизменно с иностранным командным составом. Дороговизна найма иностранцев, а также не всегда высокая надёжность в бою и предопределили направление новых реформ в военной сфере, затеянных Алексеем Михайловичем и его единомышленниками. Основной идеей «переустройства войска», происходившего в России в конце 1640 — начале 1650-х годов, была подготовка национальных формирований «нового строя».
В 1649 был образован Рейтарский приказ во главе с тестем царя Ильей Даниловичем Милославским. В рейтары зачислялись дворяне и дети боярские из Москвы и «украинных» мест. Ну а те проявляли в том «особый интерес» из-за близости «рейтарства» к конной службе в «поместных» сотнях, определённого сходства вооружения. Пешая служба для них считалась унизительной, поэтому в солдаты и драгуны, также сражавшиеся в пешем строю, записывали прежде всего крестьян. В середине века более 2/3 командного состава составляли иностранцы, однако все они подчинялись русскому воеводе.
От «элитных служивых» требовали наличия у них саадака, конечно, при умении с ним обращаться, чем могли похвастаться далеко не все ратные люди. При этом он должен был сочетаться обязательно с пистолетом, поскольку рассчитывать лишь на лук и стрелы в бою уже не приходилось. При отсутствии саадака непременным становилось наличие карабина и двух пистолетов.
Другими словами, огнестрельное оружие, очень широко использовавшееся в «поместных» сотнях в 1640-х годах, позволяло рассчитывать на относительно безболезненный перевод дворян и «детей боярских» в рейтарскую службу. Первоначально рейтары вооружались шпагами, но когда правительство поняло все неудобство использования этого вида холодного оружия в конном строю, рейтарам было предписано вооружаться саблями.
В первой половине XVII в. в состав рейтарских лат входили не только шлем и кираса, но налядвенники, наплечники и наручники, которые практически полностью закрывали воина от вражеского холодного оружия. Однако стоимость такого доспеха была слишком высока. Учитывая, что русское правительство снабжало рейтарские полки латами за свой счет, да еще, кроме денежного жалованья, выдавало деньги на приобретение коней, вопрос о сокращении расходов на содержание рейтарских полков затронул первым делом именно доспехи. В итоге, во второй половине XVII в. русское правительство снабжало рейтар лишь шлемом и кирасой, окончательно определив облик этого вида воинства.
Новосформированные рейтары сразу выделились в среде русской конницы выучкой и снаряжением, привлекая к себе внимание иноземцев: «Конница щеголяла множеством чистокровных лошадей и хорошим вооружением. Ратные люди отчетливо исполняли все движения, в точности соблюдая ряды и необходимые размеры шага и поворота. Когда заходило правое крыло, левое стояло на месте в полном порядке, и наоборот. Со стороны, эта стройная масса воинов представляла прекрасное зрелище», — сообщал польский очевидец в 1660 году.
