Тактика, называемая «караколь» в современном понимании данного термина, возникла в середине XVI века как попытка включить использование огнестрельного оружия в тактику кавалерии. Всадники, вооруженные двумя пистолетами с колесцовыми замками, почти галопом приближались к цели в строю, состоящем из двенадцати шеренг. Как только очередная шеренга приближалась на расстояние выстрела, всадники этой шеренги останавливались, слегка поворачивали своих коней сначала в одну сторону, стреляли из одного пистолета, потом в другую, стреляли из другого пистолета, затем разворачивались, проезжали сквозь остальные шеренги и становились в тылу строя.
Время, которое остальные 11 рядов затрачивали на повторение манёвра, позволяло стрелявшим первыми перезарядить свои пистолеты, что обеспечивало непрерывное ведение огня постоянно сменяющими друг друга шеренгами. Тактика эта распространялась с растущей популярностью немецких рейтар в западных армиях в середине XVI века.
Следует отметить, что источники соответствующего периода не всегда использовали термин «караколь» в современном смысле. Например, Джон Крузо, авторитетный военный специалист той эпохи, объяснял термин как манёвр, при котором отряд кирасир, атакуемых противником, делится на две части, позволяя ударному кулаку атакующих пройти между этими двумя частями, а затем атакует одновременно с двух флангов.
К середине XVI века немцы разработали новую тактику, основанную на применении нового оружия. Во второй половине XV века командиры начали экспериментировать с ручным огнестрельным оружием, но в то время оно было таким громоздким, что стрельба из него занимала обе руки. Однако около 1535 года маленькое ручное ружье было усовершенствовано, и с 40-х годов XVI века его стали называть пистолетом. Из этого оружия удобно было стрелять одной рукой, а всадник мог везти при себе три пистолета, два в кобурах, подвешенных спереди к седлу, и один пистолет в голенище правого сапога. Итак, у вооруженного таким образом всадника в распоряжении было три выстрела, прежде чем могла появиться возможность перезарядить пистолеты. Появились подразделения стрелков – это были латники, каждый из которых, кроме прочего, был вооружен тремя пистолетами.
Эти подразделения предполагалось использовать следующим образом: стрелки обрушивались на противника, разряжали свои пистолеты, вносили панику в ряды неприятеля, а потом, как обычно, начинали действовать мечами. Все это очень красиво выглядит в теории, но на практике такая тактика часто оказывалась безнадежной. Не очень-то легко стрелять из пистолета на полном скаку (это удается только актерам, играющим в американских вестернах), а из старого пистолета с колесцовым механизмом и того труднее. Иногда стрелок выпаливал слишком рано; иногда стреляли слишком низко, продырявливая уши собственным коням. Иногда – и это было намного хуже – слишком рано начинали стрелять те, кто находился сзади, и тогда уши уже могли отстрелить передним стрелкам. Единственный способ удачно провести пистолетную атаку – это железно соблюдать дисциплину и стрелять в противника только тогда, когда становятся различимыми белки его глаз. После чего стрелки должны были работать очень согласованно, практически одновременно.
Эта тактика редко приносила удачу, поэтому была придумана новая; ее назвали «караколь». Подразделение подлетало в галопе на пистолетный выстрел к неприятелю, стрелки переднего ряда стреляли и немедленно смещались влево и вправо, давая выстрелить следующей шеренге. Вторая шеренга повторяла маневр и давала стрелять третьей и т. д.
Обычное построение рейтаров при тактике «караколь» имело ширину примерно в 20 всадников и глубину примерно в 10 — 20 рядов. Как правило, первый ряд всадников после залпа делился на две группы, одна из которых скакала влево-назад, а другая — вправо-назад. Одно из первых успешных применений подобной тактики немецкими рейтарми — битва при Ранти в 1554 г.
При кажущейся простоте этой тактики она требовала высокой дисциплины как для своевременной смены рядов, так и просто для обеспечения дружного залпа, который требовался для максимально «убойного» эффекта. Нередко современная рейтарам кавалерия XVI — XVII веков просто не справлялась ни с тем, ни с другим — особенно часто случалось так, что второй ряд начинал стрельбу, не дождавшись смены первого ряда, причём вместо одновременного залпа порой велась беспорядочная стрельба (вплоть до того, что задние ряды стреляли просто в воздух). Иногда доходило до того, что первый ряд, развернувшись, не становился позади последнего ряда для перезарядки оружия, а продолжал скакать прочь от противника, да и прочие ряды, вместо того чтобы сменять друг друга, нередко следовали за первым. И только «чёрные рейтары» прославились регулярным успешным применением этой тактики.
Естественно, в это же самое время артиллерия противника косила фланги нападавших, а аркебузы расстреливали их в упор. Часто такая тактика давала сбои, например в центре передней шеренги рейтара, только что разрядившего свой пистолет и собирающегося повернуть лошадь влево, но стрелок из второй шеренги рядом с ним убит, и его оставшийся без всадника конь блокирует поворот. Передний стрелок хочет развернуться вправо, но под ним например, убили коня, поэтому находившийся за его спиной стрелок оказывался в опасности. Но если караколь выполняли с железной дисциплиной и решительно, то способ этот оказывался весьма эффективным. В самом конце XVI века «тяжелая» кавалерия (хотя она стала гораздо легче, чем была в 90-х годах века пятнадцатого, так как воин носил теперь облегченные неполные доспехи) вернулась к своему обычному вооружению – мечу.
