Северорусские Земли в целом и Старая Ладога в частности являлись местами интенсивных духовных контактов между вендами и скандинавами.
С древнейших времён обитатели нордического ареала ассоциировали Верхний мир с озером Ильмень (Ilmeri – «небо, воздушное пространство, небесные силы»), а Нижний – с Ладожским озером, прежде всего с Валаамским архипелагом (Valimaa – «земля Велеса»). Верхний и Нижний миры связывала река, носящая характерное наименование Волхов (волхв – жрец, посредник между мирами).
Топоним Висельник в Старой Ладоге говорит о том, что там чтили культ «Бога повешенных», то есть Одина. Вендско-скандинавское святилище – Galgenberg («Гора повешенных») имелось и в поморском Волине – знаменитом Йомсборге скандинавских саг.
Столица Гардарики (сначала Старая Ладога, а затем Великий Новгород) находилась в Среднем мире (Midgard) – мире людей. Местом поединка Громовержца со Змеем в нордической мифологии считались пороги, а пораженный молнией Змей превращался в камень. В нашем случае этим местом являются волховские пороги, отмеченные в настоящее время цепочкой монументальных сопок, и названием Дубовик, напоминающем о дубе – дереве Перуна. В дальнейшем, после введения христианства, этот миф был ассоциирован с христианским мифом о победе Георгия над Змием. В ладожском храме Св. Георгия сохранилась фреска, изображающая Чудо Георгия о змие, причем действие на ней происходит среди местности, определенно отождествляющейся с ладожскими сопками.
Нетрудно заметить, что отраженное в Повести временных лет предание о смерти князя Олега Вещего от змеи и его погребении в Ладоге отражает все тот же мифологический мотив поединка героя со змеем, при котором князь-жрец замещает собой божество.
В истоке Волхова на берегу Ильменя в урочище Перынь в VIII–X веках находилось главное святилище Русского государства, посвященное Перуну. Святилище представляло из себя круг, в центре которого находился идол Перуна, а по краям – восемь углублений, где постоянно поддерживался священный огонь из дубовых бревен. Легендарное сказание о начале Новгорода, записанное в XVII в., говорит о том, что в Перыни был погребен священный дракон («крокодил»), обитавший с древних времен в Волхове. Очевидно, что тут мы имеем отголоски все того же «основного мифа» о поединке бога-громовержца со змеем. Популярность этого мифа в Новгороде подтверждается множеством находок вещей с изображениями дракона и символов струящейся воды. Такие изображения имеются на гуслях, спинках кресел, веслах, декоративных бляхах и т. д. Ничего подобного не было ни в одном другом русском городе. Нелишне вспомнить и о герое новгородского эпоса Садко, вступающем в поединок с властелином подводного царства.
Святилищу Перуна на берегу Ильменя в низовьях Волхова в Ладоге соответствовала Велеша – возвышенность, господствующая над низменным прибрежьем Ладожского озера. Здесь находилось святилище Велеса – бога мира мертвых, скота, богатства, поэзии.
Археологические находки свидетельствуют о том, что Старая Ладога в ранний период своей истории являлась одним из центров развития рунической письменности и дружинной поэзии викингов. В 1950 году была найдена руническая надпись в деревянном стержне, являющуюся «щитовой драпой» – скальдической песней, описывающей мифологическое изображение на щите. Оно датируется первой половиной IX века и является, таким образом, одним из наиболее древних образцов древнесеверной лирики эпохи викингов.
