Традиции совместного коллективного проведения досуга незамужних девушек и холостых парней существовали на Руси издавна. Варианты занятий регламентировались неписаными правилами. В ходе совместных игр и гуляний молодые люди выбирали себе пару для будущей семейной жизни. И. Шангина в книге «Русские девушки» описывает разные виды молодежных гуляний и правила их проведения.
Деревенское сообщество предоставляло холостой молодежи все возможности для того, чтобы «нагуляться-наиграться», то есть выплеснуть избыток жизненной энергии, подготовиться к браку и вступить в него в положенный срок. Весь этот период – с момента созревания девушки или парня до вступления в брак – назывался «молодое время». По крестьянским представлениям, молодое время могло наступить только для человека здорового, способного к деторождению, жизненно активного. Больные, убогие, чрезмерно набожные девушки и парни, давшие обет безбрачия, считались как бы преждевременно состарившимися и не участвовали в молодежных собраниях. Для всех остальных девушек и парней участие в молодежных собраниях было обязательным, а отказ от этого вызывал удивление и порицался общественным мнением.
В русской традиции были выработаны определенные формы общения молодежи: гулянья, посиделки (беседы), свозы, игрища, толоки. Совместное времяпрепровождение позволяло парням и девушкам «себя показать» (не только продемонстрировать свои достоинства: покладистый характер, веселый, добрый нрав, хорошие манеры, богатый костюм, но даже свое трудолюбие и мастерство) и повнимательнее присмотреться друг к другу, чтобы не ошибиться в выборе пары.
Молодежь находилась под постоянным контролем со стороны старшего поколения деревни, которое наблюдало и оценивало поведение девушек и парней с точки зрения этических норм. Само присутствие взрослых сдерживало молодежь от многих вольностей, которые могли бы быть допущены при отсутствии зрителей.
Молодежные гулянья начинались обычно весной, с Пасхальной недели. Гулянья проходили на главной деревенской улице или за околицей деревни и продолжались до Петрова дня (29 июня /12 июля), с перерывом на Петровский пост. Петров день в некоторых северных деревнях называли даже «гулящево заговенье», «гулящев день» – то есть день, когда последний раз можно от души повеселиться, нагуляться. После этого дня молодежные гулянья проходили все реже и реже, так как было много работы, а к Успенью (15/28 августа) вообще прекращались.
Девушки и парни прохаживались по улице большими группами, в которые объединялась молодежь только одного села, или парами. Если гуляли группой, то девушки, взявшись за руки, становились в шеренги по пять-шесть человек, как позволяла ширина улицы, и неторопливо двигались вперед «частой походочкой». В первых рядах шли «славницы» или девушки, только что принятые в молодежную группу. В последних оказывались девушки, не пользовавшиеся успехом у парней. За девушками шли рядами нарядно одетые парни. Всю процессию возглавлял гармонист.
Пройдя по улицам деревни, молодежь переходила к хороводам, пляскам, качелям, играм. Особенной популярностью пользовались так называемые игровые хороводы, в которых с помощью пантомимы или диалогов разыгрывалось содержание исполнявшейся песни. В старинных плясках демонстрировалась красота движений, грация, женственность, смущение перед зрителями – то есть те качества, которые считались приличествующими будущим невестам.
