Брак в Древнем Риме считался священным таинством и опорой государства]. Большинство браков в богатых семьях Древнего Рима заключалось по расчёту : для продолжения рода , для объединения владений, а также для укрепления политических союзов. Среди бедного населения скорее всего также преобладал расчёт, однако не исключались браки по любви.
Поиск подходящего жениха для девочки отец семейства порой начинал уже вскоре после её рождения. Аналогично ситуация складывалась для мальчиков. Сенека писал о том, что отцы семейства выбирали иногда неподходящих супруг. «Так тщательнее и придирчивее выбирают для себя скот и рабов, но не будущую супругу своего сына.» О недостатках будущей жены жених согласно Сенеке часто узнаёт лишь на свадьбе
Одной из важных причин для вступления в брак являлось заключение политических альянсов. Так, известны многочисленные примеры таких союзов в I веке до н. э., в которых невеста и родившиеся у нее дети поддерживали стабильность политических объединений. Для мужчины брак служил укреплению богатства и подтвержал высокий гражданский статус. Кроме того, пока длился брак, муж мог распоряжаться денежной составляющей приданого и ожидать от семьи супруги финансирования его карьеры
Не менее важным было рождение законных наследников, которые тем самым сохраняли положение в обществе из поколения в поколение. Иногда отец жениха посылал к будущей супруге повивальную бабку , чтобы осмотреть её и узнать, способна ли она к деторождению и продолжению рода жениха.
Девочки могли быть отданы замуж с достижением совершенолетия , то есть в возрасте 12 лет , мальчики в 14 лет . Причинами рано выдавать дочь замуж были ранняя смертность женщин и детей и более низкая ожидаемость продолжительности жизни. Иногда девочки до этого возраста отводились в дом жениха, однако обязанности жены наступали строго по закону. По мнению учёных, в действительности девушки выходили замуж в возрасте между 17-23 годами, а мужчины женились в среднем в 27 — 30 лет.
Для заключения брака требовалось согласие отца семьи. В ранний период Рима не требовалось согласие детей, однако позднее глава семьи не мог повлиять на решение сына.
Право заключать брак имели лишь свободные римские граждане. Брак был запрещён лицам, занимавшим определённые должности и имевшим определённый статус: например, опекуну и подопечным, магистратам провинций во время исполнения должности, солдатам и иноземцам, рабам.
О приданом отцы жениха и невесты обычно договаривались во время помолвки, однако соглашения могли заключаться и после брака.. Оно могло состоять из имущества, денег, драгоценных металлов, дорогих тканей, прав, обязательств (например, женщина, выходившая замуж за своего должника, могла оставить ему этот долг как приданое)
Во время будущий жених вручал невесте наряду с дарами в знак верности железное кольцо без камня (в более позднее время — золотое кольцо). Кольцо носила только невеста на безымянном пальце левой руки, так как римляне полагали, что оттуда идёт вена к сердцу. 
Помолвка во времена империи скреплялась ещё и поцелуем. Во времена поздней республики и Римской империи праздник с приглашёнными гостями и подарками был скорее обычным делом и устраивался, чтобы упрочить уважение в обществе. Помолвка могла быть в любое время расторгнута словами: conditione tua non utor — «твоим предложением не воспользуюсь».
Возрастных ограничений для помолвки не существовало. По закону Августа, от наказаний освобождались помолвленные холостяки, вследствие чего многие мужчины стали использовать это правило для уклонения от брака: устраивалась помолвка с совсем маленькими детьми. Август постановил, что помолвка считается недействительной, если свадьба не происходит через 2 года после помолвки.
Для брачного союза не существовало специальных юридических церемоний. Античные юристы рассматривали брак как обоюдное согласие на брак и совместное проживание.
