Былины пелись и сказывались одновременно. От других народных песен они отличаются грандиозностью, величавостью образов, важностью действия и торжественностью тона.все эти качества определяются кратким и емким греческим словом,,эпос»; это и рассказ, и речь, и стих, и песня. Их соединение стало возможным потому, что эпос возникал на заре народной истории, когда пение и рассказывание так подчинило себе пение, что оно стало казаться существующим именно ради рассказа. Торжественность нужна была для прославления народных деяний. Пение закрепляли в памяти людской мерные строки рассказа, чтобы он точно удержался в памяти.
Эпическая песня представляет героев безупречным, твердыми в правилах нравственной жизни. Герой защищает достоинство, честь и человеческие права народа, и он беспощаден ко всем, кто повышается на свободу человека, будь это иноземец- враг или соотечественник- угнетатель. Идеалы эпоса рождались не вдали от повседневных забот, а в людской борьбе, в столкновениях племён и народов. Вот почему эти идеалы историчны.
Былины возникли как выражение исторического сознания нашего народа в раннюю эпоху существования древнерусского государства, когда главными городами на Руси были Киев и Новгород, а Москва только- только основалась как небольшое поселение и ещё не играла в жизни народа и государства своей роли. Все упоминания о Москве появились в былинах позднее, когда русский эпос уже сложился.
Действие былин происходит чаще всего в Киеве и Новгороде, реже- в Чернигове, Ростове, Муроме или в других столь же известных древних городах. Русь и тогда, в ту далекую от нас эпоху, вела оживленную торговлю с соседями. Поэтому в былинах упоминается знаменитый путь ,, из Варяг в Греки » : Днепр, Волхов, Ладожское озеро, Нева- река, Варяжское ( ныне Балтийское ) море. Сказителям былин известно о существовании земли Веденецкой, богатого Индийского царства, Царьграда, Ближнего востока.
Историки культуры находят в эпосе черты старинного быта: из былин можно узнать об устройстве древних городов, их башен, о росписи и украшениях в теремах, о нарядной одежде женщин и воинском оружии, составе дружин и боевом порядке полков, об устройстве ладьи, о сохе, об игре на гуслях, о свадебных порядках и о правилах благочестия.
Все это делает былину ценнейшим источником для изучения народной истории. Однако всего важнее то, что былины донесли до нас думы, мысли и чувства народа давно минувшего времени. В памяти удерживалось все самое важное, что имело цену и в жизни поздних поколений.
Редкий из крестьянских мальчиков в старое время не играл в богатырей. Богатырские подвиги сохраняли всю власть над душой человека и тогда, когда мальчик превращался в парня, затем- в отца семейства, в седобородого деда. Старому человеку было что рассказать о своей жизни и ещё более- о жизни тех, кто в эпических песнях стаптывал полчища врагов, корчевал лес, расчищал землю под пашню, ходил за море, спасал от гибели русских пленников. Эпос был не только исторической памятью, но и умом народа, сводом его нравственных правил. И в этом главная ценность былин.
Нашему взору в эпосе предстает строгий и суровый воин- богатырь Добрыня Никитич. Он избавил Русь от чудовища ( ,,Добрыня и змей» ). Приехавший из Мурома к князю Владимиру Красное солнышко богатырь Илья ревниво бережно свою честь воина- крестьянина,- ему Русь обязана ищбавлением от Соловья Разбойника, что сидел у речки Смородины и посвистом- покриком губил все живое ( ,,Илья Муромец и Соловей Разбойник» ). Алеша Попович хотя и уступал Илье и Добрыне в силе и доблести, но и он не потерпел оскорбления, которое нанес Тугарин Змеевич Руси и чести великого князя ( ,,Алеша Попович и Тугарин Змеевич» ). Верен богатырскому долгу и совсем юный герой- двенадцатилетний отрок Михайло, который удивил и отца, опытного воина, и князя Владимира свершением подвига- победил Уланища ( ,,Михайло Данилович» ). Под стать этим богатырям и князь Глеб Володьевич: с дружиной он нагрянул а Корсунь,- порт на Чёрном море, чтобы освободить захваченные русские корабли (,,Глеб Володьевич» ). Здесь названы только те немногие былины, которые в науке получили название героических.
В других былинах интерес сосредоточен на действии, хотя тоже величественном и грандиозном, но все же ином. Иногда эти былины называют новеллами. Это произведения на бытовые сюжеты. Встретились на пашне князь и пахарь, и оказалось, что пахарь сильнее князя: крестьянский труд по тяжести поставлен выше парного ( ,,Вольга и Микула Селянинович» ). Из- за моря приехал свататься к киевской княжне знатный и богатый жених; дело сладилось, хотя ему едва не помешал недостойный противник жениха ( ,,Соловей Будимирович» ).
Перед этим искусством благоговели великие русские художники: А. С. Пушкин, М. Ю. Лермонтов, Н. А. Некрасов, Л. Н. Толстой, А. М. Горький, А. А. Блок.
